Nhận vốn mạo hiểm là khác nhau đáng kể so với nâng nợ hay vay tiền từ người cho vay. Người cho vay có quyền hợp pháp với tiền lãi trên khoản vay và hoàn trả vốn, không phụ thuộc vào sự thành công hay thất bại của một doanh nghiệp. Vốn mạo hiểm được đầu tư để đổi lấy một phần vốn cổ phần trong doanh nghiệp. Là một cổ đông, hoàn vốn của vốn mạo hiểm phụ thuộc vào sự tăng trưởng và khả năng lợi nhuận của doanh nghiệp. Hoàn vốn này thường thu được khi nhà tư bản vốn mạo hiểm "thoát" bằng cách bán cổ phần của mình khi kinh doanh được bán cho chủ sở hữu khác.

Các nhà tư bản vốn mạo hiểm thường rất chọn lọc trong việc quyết định những gì để đầu tư, như một quy tắc ngón cái, một quỹ có thể đầu tư vào một trong bốn trăm cơ hội được trình bày cho nó, bằng cách tìm kiếm các phẩm chất rất hiếm, chẳng hạn như công nghệ tiên tiến, tiềm năng phát triển nhanh chóng, một mô hình kinh doanh đã phát triển tốt, và một đội ngũ quản lý ấn tượng. Về những phẩm chất này, các quỹ quan tâm nhất trong các liên doanh với tiềm năng tăng trưởng đặc biệt cao, vì chỉ có những cơ hội như vậy mới có thể có khả năng cung cấp các hoàn vốn tài chính và sự kiện thoát thành công trong khung thời gian cần thiết (thường là 3-7 năm) mà các nhà tư bản mạo hiểm mong đợi.

Bởi vì các đầu tư là kém thanh khoản và yêu cầu khung thời gian kéo dài để thu hoạch, các nhà tư bản mạo hiểm dự kiến ​​sẽ thực hiện thẩm định chi tiết trước khi đầu tư. Các nhà tư bản mạo hiểm cũng được dự kiến ​​sẽ nuôi dưỡng các công ty mà họ đầu tư, để tăng khả năng đạt được một giai đoạn IPO khi các định giá là thuận lợi. Các nhà tư bản mạo hiểm thường hỗ trợ tại bốn giai đoạn trong sự phát triển của công ty:[23]

• Phát sinh ý tưởng;
• Khởi động;
• Leo dốc; và
• Thoát

Bởi vì không có niêm yết giao dịch công khai chứng khoán của họ, các công ty tư nhân đáp ứng các hãng vốn mạo hiểm và các nhà đầu tư vốn cổ phần tư nhân khác bằng nhiều cách, kể cả giới thiệu nồng nhiệt từ các nguồn đáng tin cậy của nhà đầu tư và các tiếp xúc kinh doanh khác; hội nghị nhà đầu tư và hội nghị chuyên đề và hội nghị thượng đỉnh mà các công ty pitch trực tiếp cho các nhóm nhà đầu tư trong các cuộc họp mặt đối mặt, bao gồm cả một biến thể được gọi là "Speed Venturing", mà là giống như ước hẹn nhanh cho vốn, nơi mà nhà đầu tư quyết định trong vòng 10 phút liệu ông ta có muốn một cuộc gặp mặt tiếp theo hay không. Ngoài ra, có một số mạng trực tuyến riêng tư mới đang xuất hiện để cung cấp các cơ hội bổ sung đáp ứng cho các nhà đầu tư.[24]

Nhu cầu cho hoàn vốn cao này làm cho tài trợ vốn mạo hiểm là một nguồn vốn đắt tiền đối với các công ty, và phù hợp nhất cho các doanh nghiệp có các yêu cầu vốn lớn phía trước, mà không thể được tài trợ bởi các lựa chọn thay thế rẻ hơn như vay nợ. Đó là phổ biến nhất cho trường hợp đối với các tài sản vô hình như phần mềm, và tài sản trí tuệ khác, có giá trị chưa được chứng minh. Đến lượt nó, điều này giải thích lý do tại sao vốn mạo hiểm là phổ biến nhất trong các lĩnh vực công nghệ đang phát triển nhanh chóng và khoa học đời sống hay công nghệ sinh học.

Nếu một công ty có những phẩm chất các nhà tư bản mạo hiểm tìm kiếm bao gồm một kế hoạch kinh doanh vững chắc, đội ngũ quản lý tốt, đầu tư và niềm đam mê từ những người sáng lập, một tiềm năng tốt để thoát khỏi đầu tư trước khi kết thúc chu kỳ tài trợ vốn của họ, và hoàn vốn mục tiêu tối thiểu vượt quá 40% mỗi năm, nó sẽ thấy dễ dàng hơn để huy động vốn mạo hiểm.

Các giai đoạn tài trợ vốn

Thông thường có sáu giai đoạn của tài trợ vòng mạo hiểm được cung cấp bằng vốn mạo hiểm, tương ứng một cách mạnh mẽ với các giai đoạn phát triển của công ty.[25]

• Tài trợ hạt giống: Tài trợ cấp thấp cần thiết để chứng minh một ý tưởng mới, thường được cung cấp bởi các nhà đầu tư thiên thần. Tài trợ đám đông cũng đang nổi lên như một lựa chọn tài trợ hạt giống.
• Khởi động: Các công ty giai đoạn đầu cần tài trợ cho các chi phí liên quan đến tiếp thị và phát triển sản phẩm;
• Tăng trưởng (Vòng các chuỗi A): Các quỹ bán hàng và sản xuất ban đầu;
• Vòng thứ hai: Vốn lưu động cho các công ty giai đoạn sơ khai đang bán sản phẩm nhưng chưa thu được lợi nhuận;
• Mở rộng: Vòng thứ ba, còn được gọi là tài trợ tầng lửng, đây là tiền mở rộng cho một công ty có thể sớm đem lại lợi nhuận;
• Thoát vốn mạo hiểm: Còn được gọi là tài trợ bắc cầu, vòng thứ tư có dụng ý tài trợ cho quá trình đi ra công chúng.

Giữa vòng đầu tiên và vòng thứ tư, các công ty được hỗ trợ vốn mạo hiểm cũng có thể tìm cách nhận nợ mạo hiểm.[26]